小黃門推開集思殿的門，請陳紹禮入内。
殿内兩旁列着四尊雁足直杆鳳首鎏金燈架，點着手臂大小的盤龍椽燭。
火光明亮，猶如白晝。

　　室内飄散着龍誕香的氣味。
清而利。

　　皇後坐在書案後，一手支頤，另一手似在翻些書卷。
聽見請安，并不擡頭，隻道：“免禮罷”，又吩咐賜座。

　　陳紹禮便在左側的楠木交椅上坐下。

　　宋揚靈這才緩緩擡頭，拿鎮紙壓住方才翻看的書卷，道：“我方才看昔年卷宗，一樁案子，尤為可歎。
”

　　陳紹禮微覺惶然，猜不出此言有何深意。
隻得到：“是否下官，或是部裡官員有失職之處？
”

　　宋揚靈輕輕一笑：“與你們無關”，她一頓，又道：“不過同你倒有些許關系。
”

　　她的聲音帶着夜風的涼氣：“十數年前的案子了。
就在京郊。
佩園，你可曾聽過？
”

　　轟一下，陳紹禮腦中如千軍萬馬踏過。
遍身皿液登時灼燒。

　　佩園！

　　他怎可能忘記！

　　那是他遇上父親遇上潘大人的園子，亦是……亦是……

　　往事曆曆，這才驚覺暗傷難愈。

　　他沉重地點點頭，艱難地吐出兩個字：“知道。
”

　　宋揚靈的聲音仿若風刮過檐下鈴铛：“十多年前，佩園擴建。
發現居住周邊的一老翁盜伐園中樹木，用以燒炭。
其中還有兩株幾人合抱的珙桐。
”

　　陳紹禮的臉色已然繃不住。
額上青筋暴起，面色煞人得白。
暴怒之中，竟帶着一分難以察覺的傷色。

　　自他高中之後，入翰林為編修。
本欲将翁翁婆婆接來京中居住，奈何換囊羞澀，加之二老執意不肯，事情便挨延下來。

　　他思忖既然二老不肯搬家，莫若存點錢将茅屋修繕一番。
然而月俸少，他私下裡接了捉刀代筆的活計。
忙了三兩月，終于小有積蓄。

　　去街上買了兩身簇新的綢緞衣裳——如今他有功名在身，翁翁婆婆自然能穿綢緞了。
叫掌櫃的用油紙細細包好。
又買了各色果子去往城外。

　　越走越近，卻發現越來越不對勁。
從前相鄰的幾戶人家都似無人。
還有幾家連房頂木梁都被拆了去。

　　他心下着急，不由加快腳步。
好容易望見熟悉的屋子，推開籬笆門，卻靜悄悄的。

　　“婆婆”

　　像是為了讓自己安心似的，他高聲喊了一句。

　　鴉雀無聲。

　　這下更慌了。
匆匆忙忙推開門，隻見不多的幾樣家具依然零零落落散着，可裡裡外外都不見人。

　　他慌得四處去找。

　　好半晌，終于碰見一個鄰居。
見了他，先是長歎一口氣，才頓足道：“你怎麼這陣才回來！
”

　　他一把抓了那人的手：“我翁翁婆婆呢？
”

　　……

　　那人倒不說話了，隻神色為難地瞧着他。
張口幾次始終不曾出聲，落後才道：“都不在了。
”

　　“青天白日的，你說什麼昏話！
”陳紹禮不禁後退一步，臉上帶着驚惶又不可置信的笑。

　　這怎麼可能！
二老可是康健得很！

　　那人見了他這樣，反倒傷心起來，斷斷續續地說：“兩個多月以前，來了夥人，說如今佩園是他們梁府的了。
府上老爺嫌園子小，要擴建，願意拿錢買我們的屋子和地……”

　　“價格也算公道，大家夥也都願意。
偏生你家不肯，死活不搬。
偏又有風水先生說得有你家那塊地，風水才好。
僵持了好久，正沒開交。
忽一日，來了好些官差。
說梁老爺報了案，園子裡樹木少了好些，尤其兩株叫什麼桐的，名貴得很。
各家都得查一查。
”

　　“落後，就在你家翁翁燒炭的場所發現了一截那樹枝。
”

　　“後來判了以房屋抵賠。
”

　　那人現在想來依然心驚肉跳：“來了好多官差，立逼着搬家。
你婆婆，她……她就一頭碰死在了門柱子上。
”

　　陳紹禮晃了一晃，整個人像是要倒下去。
他想都不敢想，親眼目睹這個場面的翁翁該如何承受。

　　嘴裡隻喃喃一句：“怎麼不去找我？
為何不來找我？
”

　　“找了，問了，可你翁翁也說不清你到底在哪個衙門。
後來你翁翁也就病了，牙關緊閉，水米不進，沒挨上三日。
後事還是大家商量着辦的。
”

　　陳紹禮一滴淚都沒掉，身子搖了一搖，隻咬牙吐出三個字：“我不信！
”

　　他拔腳往回走——翁翁婆婆一定還在家等着。

　　沒走兩步，一頭栽倒在地上。

　　待他悠悠醒轉，正躺在路邊泥地上。
方才那人急得又是捏人中，又是探額頭。
見他睜開眼，先就叫了一句菩薩。

　　他勉力支撐，問清楚了埋葬之所，失魂落魄地尋過去。

　　隻見一處薄墳。
墳頭隻一塊木闆，上書李公秦山孫氏夫婦之墓。

　　他再站立不穩，嚎哭着跪下磕頭。
手中事物摔了一地。
油紙被石子磕破，露出茶色折枝錦緞褙子一角。

　　滑不留手的錦緞，在荒草泥地上格外顯眼。

　　他十年寒窗金榜題名，燈下苦熬積攢數月。
以為終于苦盡甘來。
哪怕隻是給他們換一身這輩子未上過身的錦衣華服。

　　子欲養而親不待。

　　宋揚靈見陳紹禮神色顯然不對，便按住話頭不提，轉而道：“你自離京後，從推官做起，一直管刑訟。
數次因秉公辦案沖撞上司，到西京時甚至不惜辭官。
你在心中，當有為民請命之抱負。
”

　　“誠然，我不似潘洪度那般在世家大族之中深受愛戴。
我已不能以強權逼迫韓國公府讓你認祖歸宗。
”

　　“但是，”宋揚靈一頓，家中語氣，自是不怒自威：“我可許你公卿之位，斷刑決獄，還天下以公！
”

　　“我幼年時家道中落，被罰沒入宮，亦是吃盡苦頭，一步一步走至今天。
而潘洪度不同于你我，他出身顯貴，理解不了底層的辛酸，亦不可能從心底認同你為民請命的志向。
”

　　“他與我，你應該選我。
”

　　“恕臣鬥膽問一句，皇後是幾時深知我的背景？
”

　　宋揚靈輕輕一笑：“已有多時。
”

　　“隐忍不發，是否等的就是今日？
”

　　宋揚靈沒有直接回答，卻說起其他：“到今日，我用過的人，見過的人，可謂不少。
不是不曾遭到背叛反目，卻從未中過圈套設計。
你道為何？
”

　　“因為我信任的，從來不是人，而是人性。
”

　　陳紹禮突然笑起來：“方才皇後将你我與潘大人分列為兩類人。
而在微臣看來，皇後與潘大人其實才是一類人。
你們生長于高牆庭院之内，耳聞目睹的便是利益與算計。
經意或不經意間，早将人心看做亦可算計的東西。
”

　　“底層百姓！
皇後在宮廷之内，又何嘗知曉真正的底層百姓是如何過日子！
其實于百姓而言，開疆拓土與他們有何關系？
萬國來朝又與他們有何關系？
春雨是否及時？
黃河是否泛濫？
秋收是否豐盛？
父母官是否清正廉明？
這些哪一個是高坐金殿的帝王可以真正左右的？
”

　　“微臣說一句大不敬的實話，誰做皇帝，與百姓有何關系？
就如同微臣，皇後可許微臣錦繡前程；潘大人亦可許諾。
”

　　“你這是拒絕的意思了？
”

　　“微臣何德何能？
竟能攪在這等宮廷秘聞之中？
潘大人已有萬全之策，待上朝就會發難。
皇後，您當知曉強弩之末。
”

　　五聲宮漏響過，窗燈欲滅。
天，竟已快亮了。

　　陳紹禮上前請辭：“上朝在即，臣請告退，以便回家更衣。
”

　　宋揚靈的臉上卻突然浮現出高深莫測的微笑。